A descrição que aqui apresentamos vale pelo que se pode aproveitar dela.

O próximo ponto da narrativa é um relato da nossa viagem a Eleazar, mas antes de mais vou dar-vos uma descrição de todo o país.

Quando chegámos à terra dos Judeus, vimos a cidade situada no meio de toda a Judeia, no cimo de uma montanha de considerável altitude.

Templo

No topo, o templo tinha sido construído em todo o seu esplendor. Estava rodeado por 3 muros de mais de 70 côvados de altura e em comprimento, e largura correspondendo à estrutura do edifício. Todos os edifícios se caracterizavam por uma magnificência e uma comodidade sem precedentes. Era evidente que nenhuma despesa tinha sido poupada na porta e nos fechos, que a ligavam aos montantes, e na estabilidade do lintel. O estilo da cortina também era completamente proporcional ao da entrada. O seu tecido, devido à corrente do vento, estava em movimento perpétuo, e como este movimento era comunicado de baixo e a cortina se abria ao máximo, proporcionava um agradável espetáculo do qual um homem dificilmente se podia arrancar. A construção do altar estava de acordo com o próprio lugar e com as ofertas queimadas que eram consumidas pelo fogo sobre ele, e a aproximação a este era a uma escala semelhante. Havia uma inclinação gradual até ele, convenientemente arranjada para fins de decência, e os sacerdotes ministrantes estavam vestidos com roupas de linho até aos seus tornozelos. O templo está virado para leste, e as suas costas estão voltadas para oeste. Todo o chão é pavimentado com pedras e declives até aos lugares designados, para que a água possa ser transportada para lavar o sangue dos sacrifícios, pois muitos milhares de animais são ali sacrificados nos dias da festa. E há um fornecimento inesgotável de água, porque uma fonte natural abundante jorra de dentro da área do templo. Além disso, existem cisternas subterrâneas maravilhosas e indescritíveis, como me apontaram, a uma distância de cinco estádios à volta do local do templo, e cada uma delas tem inúmeros canos para que os diferentes riachos convirjam entre si. E todos estes foram fixados com chumbo no fundo e nas paredes laterais, e sobre eles uma grande quantidade de gesso tinha sido espalhada, e cada parte do trabalho tinha sido realizada com o maior cuidado. Há muitas aberturas para água na base do altar, que são invisíveis para todos exceto para aqueles que estão envolvidos na ministração, de modo que todo o sangue dos sacrifícios que é recolhido em grandes quantidades é lavado num abrir e fechar de olhos. Esta é a minha opinião em relação ao caráter dos reservatórios e vou agora mostrar-vos como foi confirmado: levaram-me mais de quatro estádios fora da cidade e obrigaram-me a espreitar para um determinado local e a ouvir o barulho que foi feito pelo encontro das águas, de modo que a grande dimensão dos reservatórios se tornou manifesta para mim, como já foi salientado.

Sacerdotes

A ministração dos sacerdotes é em todos os sentidos insuperável, tanto pela sua resistência física como pelo seu serviço ordeiro e silencioso. Pois todos eles trabalham espontaneamente, embora isso implique muito esforço doloroso, e cada um tem uma tarefa especial que lhe é atribuída. O serviço é realizado sem interrupção — uns fornecem a madeira, outros o óleo, outros a farinha de trigo fina, outros as especiarias; outros trazem novamente os pedaços de carne para a oferta queimada, exibindo um grau de força maravilhoso, pois pegam com ambas as mãos nos membros de um bezerro, cada um deles pesando mais de dois talentos, e atiram-nos com cada mão de uma forma maravilhosa para cima do altar e nunca deixam de colocá-los no local adequado. Do mesmo modo, os pedaços das ovelhas e também das cabras são maravilhosos, tanto pelo seu peso como pela sua gordura. No caso daqueles que se dedicam à sua atividade, selecionam sempre os animais sem mancha e especialmente gordos, e assim o sacrifício que descrevi é realizado. Há um lugar especial para eles descansarem, onde se sentam os que estão dispensados do serviço. Quando isto acontece, aqueles que já descansaram e estão prontos a assumir os seus deveres levantam-se espontaneamente, uma vez que não há ninguém para dar ordens no que diz respeito à organização dos sacrifícios. O mais completo silêncio reina para que se possa imaginar que não havia uma única pessoa presente, embora haja na realidade setecentos homens envolvidos no trabalho, para além do vasto número dos que estão ocupados em trazer os sacrifícios. Tudo é realizado com reverência e de uma forma digna do grande Deus.

Ficámos muito surpreendidos quando vimos Eleazar empenhado na ministração, no modo da sua veste, e na majestade da sua aparência, que se revelou no manto que usava e nas pedras preciosas sobre a sua pessoa. Havia sinos dourados sobre a roupa, que lhe chegava aos pés, dando um tipo peculiar de melodia, e em ambos os lados havia romãs com flores variegadas de uma tonalidade maravilhosa. Estava cingido com uma cinta de uma beleza notável, tecida com as mais belas cores. No seu peito usava o oráculo de Deus, como é chamado, sobre o qual doze pedras, de diferentes tipos, foram inseridas, fixadas juntamente com ouro, contendo os nomes dos líderes das tribos, de acordo com a sua ordem original, cada uma piscando de uma forma indescritível a sua própria cor particular. Na sua cabeça usava uma tiara, como é chamada, e sobre ela, no meio da sua testa, um turbante inimitável, o diadema real cheio de glória com o nome de Deus inscrito em letras sagradas numa placa de ouro, tendo sido julgado digno de usar estes emblemas nas ministrações. A sua aparência criou tal admiração e confusão de espírito que nos fez sentir que tínhamos chegado à presença de um homem que pertencia a um mundo diferente.

Estou convencido de que qualquer um que participe no espetáculo que descrevi ficará cheio de espanto e maravilha indescritível e será profundamente afetado na sua mente pelo pensamento da santidade que está ligado a cada detalhe do serviço.

Cidadela do templo

Mas para que possamos obter informações completas, subimos ao cume da cidadela vizinha e olhámos à nossa volta. Está situada num local muito alto, e é fortificada com muitas torres, que foram construídas até ao topo com imensas pedras, com o objetivo, como fomos informados, de guardar os recintos do templo, para que, se houvesse um ataque ou uma insurreição ou um ataque do inimigo, ninguém fosse capaz de forçar uma entrada dentro das paredes que rodeiam o templo. Nas torres da cidadela foram colocados motores de guerra e diferentes tipos de máquinas, e a posição era muito mais alta do que o círculo de muros que mencionei.

As torres também foram guardadas pela maioria dos homens de confiança que tinham dado a maior prova da sua lealdade ao seu país. Estes homens nunca foram autorizados a sair da cidadela, exceto em dias de festa e depois apenas em destacamentos, nem permitiam a entrada de qualquer estrangeiro. Tinham também muito cuidado quando qualquer ordem do comandante vinha para admitir quaisquer visitantes para inspecionar o local, como a nossa própria experiência nos ensinou. Estavam muito relutantes em admitir-nos — embora fôssemos apenas dois homens desarmados — para ver a oferta dos sacrifícios. E afirmaram que estavam vinculados por um juramento quando a confiança lhes foi concedida, pois todos eles tinham jurado e estavam obrigados a cumprir o juramento à letra de forma sagrada, que embora fossem quinhentos em número, não permitiriam a entrada de mais de cinco homens de uma só vez.

A cidadela era a proteção especial do templo, e o seu fundador tinha-o fortificado tão fortemente que o podia proteger eficazmente.

Jerusalém

O tamanho da cidade é de dimensões moderadas. Tem cerca de 40 estádios em circunferência, tanto quanto se poderia conjeturar. Tem as suas torres dispostas em forma de teatro, com artérias que conduzem entre elas. Agora as estradas transversais das torres inferiores são visíveis, mas as das torres superiores são mais frequentadas; pois o solo sobe, uma vez que a cidade está construída sobre uma montanha. Também há degraus que conduzem às estradas transversais, e algumas pessoas estão sempre a subir, e outras a descer, e mantêm-se o mais afastadas possível umas das outras na estrada por causa daquelas que estão vinculadas pelas regras de purificação, para que não toquem em nada que seja ilegal. Não foi sem razão que os fundadores originais da cidade a construíram nas devidas proporções, pois possuíam uma perceção clara no que diz respeito ao que era necessário.

O país

Pois o país é extenso e belo. Algumas partes são planas, especialmente os territórios que pertencem à Samaria, como é chamada, e que fazem fronteira com a terra dos Idumeus; outras partes são montanhosas, especialmente aquelas que são contíguas à terra da Judeia.

As pessoas são, portanto, obrigadas a dedicar-se à agricultura e ao cultivo do solo, as quais, por este meio, podem ter uma abundante oferta de culturas. Desta forma, culturas de todos os tipos são levadas a cabo, e uma colheita abundante é colhida em toda a terra acima referida.

As cidades que são grandes e gozam de uma prosperidade proporcional são bem povoadas, mas negligenciam os territórios rurais, uma vez que todos os homens estão inclinados para uma vida de prazer, pois cada um tem uma tendência natural para a busca do prazer. (A mesma coisa aconteceu em Alexandria, que excede todas as cidades em tamanho e prosperidade.)

Os camponeses, ao migrarem dos territórios rurais e ao instalarem-se na cidade, trouxeram descrédito à agricultura: e assim, para impedi-los de se instalarem na cidade, o rei emitiu ordens para que não permanecessem nela por mais de vinte dias. E, do mesmo modo, deu aos juízes instruções escritas que, se fosse necessário emitir uma intimação contra qualquer um que vivesse no país, o caso teria de ser resolvido no prazo de cinco dias. E uma vez que considerou o assunto de grande importância, nomeou também oficiais de justiça para cada região com os seus assistentes, para que os agricultores e os seus defensores não esvaziassem, no interesse do negócio, os celeiros da cidade, quer dizer, os produtos da pecuária.

Eu permiti esta digressão porque foi Eleazar quem assinalou com grande clareza os pontos que foram mencionados, pois grande é a energia que eles gastam na lavoura do solo. Pois a terra é densamente plantada com multidões de oliveiras, com culturas de cereais e leguminosas, com vinhas também, e há abundância de mel. Outros tipos de árvores de fruto e tâmaras não contam em comparação com estas. Há gado de todos os tipos em grandes quantidades e uma pastagem rica para eles. Por isso, reconhecem com razão que os territórios rurais precisam de uma grande população, e as relações entre a cidade e as aldeias estão devidamente regulamentadas. Uma grande quantidade de especiarias, pedras preciosas e ouro é trazida para o campo pelos Árabes. Pois o país está bem adaptado não só à agricultura mas também ao comércio, e a cidade é rica em artes e não falta nenhuma das mercadorias que são trazidas através do mar. Possui portos muito adequados e cómodos em Ascalão, Jafa e Gaza, bem como em Ptolemaida, que foi fundada pelo rei e ocupa uma posição central em comparação com os outros lugares citados, não estando muito longe de qualquer um deles. O país produz tudo em abundância, pois é bem regado em todas as direções e bem protegido das tempestades. O rio Jordão, como é chamado, que nunca seca, corre através da terra.

Originalmente (o país) continha nada menos que 60 milhões de acres — embora depois os povos vizinhos tenham feito incursões contra ele — e 600.000 homens foram estabelecidos em propriedades agrícolas de 100 acres cada.

O rio, como o Nilo, sobe no tempo da colheita e rega uma grande porção da terra. Perto do território pertencente ao povo de Ptolemaida, este desagua num outro rio, o qual corre para o mar. Outras torrentes de montanha, como são chamadas, correm para a planície e englobam as partes em redor de Gaza e do território de Ashdod.

O país é cercado por uma cerca natural e é muito difícil de atacar, e não pode ser atacado por grandes forças, devido às passagens estreitas, com os seus precipícios salientes e ravinas profundas, e ao carácter acidentado das regiões montanhosas que rodeiam toda a terra.

Foi-nos dito que a partir das montanhas vizinhas da Arábia se obtinham anteriormente cobre e ferro. No entanto, isto foi interrompido na altura do domínio persa, uma vez que as autoridades da época espalharam no estrangeiro um falso testemunho de que o trabalho das minas era inútil e dispendioso, a fim de evitar que o seu país fosse destruído pela exploração mineira nestes territórios e fosse possivelmente retirado deles devido ao domínio persa, uma vez que, com a ajuda deste falso testemunho, encontraram uma desculpa para entrar no território.

(Carta de Aristeu, 83-120)